在中国西北的一座小山村里，村妇秋菊（巩俐 饰）的丈夫万庆来（刘佩琦 饰）因与村长发生争执，被村长踢伤下体，无法继续下地干活，只能躺在床上休养。面对丈夫的遭遇，村长始终没有表态。秋菊对此难以释怀，前去找村长讨说法，却遭到冷落。为了讨回公道，她将村长告到了乡政府。
乡政府的李公安耐心地从中调解，最终村长答应赔偿秋菊家的经济损失，却只是把钱扔在地上，始终不肯道歉。尽管村长的态度蛮横，旁人都认为事情到此已经可以了结，秋菊却因此更加恼火，决心一定要讨到一个说法。于是，她挺着大肚子，带着妹妹前往县城，踏上了漫长的告状之路。
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