大学才读了半年的颂莲（巩俐），在贪财母亲的逼迫下嫁入陈家大院，成为陈老爷的第四房姨太太。陈府遵循着一套森严的旧规矩：每天傍晚，姨太太们都要站在各自房门前，等候下人送来象征老爷“临幸”的大红灯笼。
初入陈府时，凭借“新人”的身份，颂莲最受老爷宠爱，却也因此遭到其他三位姨太太的排挤，尤其是表面和善、实则心机深沉的二姨太（曹翠芬）。涉世未深、性格倔强好强的颂莲不甘示弱，试图通过计谋重新赢得老爷的宠爱，成为他身边最受重视的人。然而计策最终被识破，她败在二姨太手中，并由此酿成悲剧。三姨太（何赛飞）的人生经历虽与颂莲不同，却同样无法逃脱相似的命运。
