二战结束后，罗马和许多城市一样，陷入失业与贫困之中，人们为了一个工作机会争得头破血流。失业已久的里奇（Lamberto Maggiorani）历经艰辛，终于找到一份张贴海报的工作，但这份工作要求他必须有一辆自行车。为了让日子好过一些，他用妻子的嫁妆——床单，换回了此前当掉的自行车。没想到，上班第一天，自行车就被人偷走了。
里奇带着儿子布鲁诺（Enzo Staiola）奔走于罗马的大街小巷，四处寻找那辆维系生计的自行车，却始终一无所获。眼看生活又将陷入绝境，里奇决定以牙还牙，亲自去偷别人的自行车。然而，他的运气远不如那个偷走他自行车的小偷，最终落得被当场抓住的结局。
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