汉族少年虎子八岁那年被父母遗弃，从此闭口不言，成了一个“哑巴”。蒙古族男人雪日干心生怜悯，强行将他带回了蒙古大草原。雪日干的前妻宝日玛虽然不愿重新接纳这位离婚五年的丈夫，却一直把虎子当作亲人般照料。
在雪日干离开草原的那些年里，宝日玛与雪日干的弟弟腾格里相依为命，并渐渐产生了感情。雪日干归来后，腾格里希望宝日玛跟自己一起离开，但宝日玛拒绝了他的请求，腾格里只好独自远行。最终，雪日干与宝日玛复婚，和虎子组成了一个三口之家。
除夕夜，一名面部严重毁容的解放军来到虎子家中。原来，他正是被烧伤的腾格里。腾格里没有表明身份，只说自己回乡探亲，路过此地，歇息之后还要继续赶路。宝日玛虽然无法从他的面容辨认出他，却凭声音认出了腾格里。面对追问，腾格里说出了真相：油库发生火灾时，他为了救人而被烧伤。
在腾格里的影响下，虎子立志成为像腾格里叔叔一样坚强的男人。他刻苦学习骑马、摔跤，并参加了赛马比赛。夺得第一名的那一刻，虎子终于喊出了“腾格里”三个字，也重新开口说话。
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