《挂帅》讲述了大陈寨因洪水失去80亩良田后，村民之间矛盾激化的故事。村支书陈志强在重新分配土地时收受贿赂，分配不公，引发群众冲突。泼辣的三婶想要教训刘富贵，却误伤了上前劝架的刘怪。乡党委书记朱根立打算撤换陈志强，乡长徐霖却持不同意见。随着大陈寨的矛盾不断升级，群众械斗一触即发。
朱根立连夜走访大陈寨，村民们纷纷要求刘怪出面“挂帅”。然而，刘怪一时想不起该如何在一穷二白的条件下治理河滩，加上还要在外打工，为上大学的孩子挣学费，因此始终不愿担任村支书。陈志强得知朱根立夜访大陈寨后，四处打听消息，决定以不变应万变，不仅拒绝改正错误，还试图压制村民的不满。
村里的四奶奶设法将刘怪骗到地头，并拿出大家凑齐的钱，准备替他的儿子缴纳学费。刘怪深受感动，终于决定出面挑起重担。他在河滩上苦苦思索了三天，最终想出了治理河滩的办法。随后，他决定先礼后兵，找到陈志强，劝他体面下台，却遭到陈志强断然拒绝。面对复杂的村情，刘怪向朱根立提出，自己若担任村支书，不能由乡里直接任命，必须通过选举产生。同时，他还说出了自己巧妙掌握的、有关陈志强经济问题的证据。
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