《斯巴达克斯》讲述了公元前73年发生的一场奴隶起义。来自古罗马利比亚省的奴隶斯巴达克斯（柯克•道格拉斯 Kirk Douglas 饰）被送进加普亚格斗学校，并在那里爱上了女奴瓦瑞妮娅（琼•西蒙斯 Jean Simmons 饰）。同年，格斗学校的奴隶在斯巴达克斯的带领下奋起反抗，成功获得自由。起义之后，斯巴达克斯与瓦瑞妮娅重逢并结为夫妻。
这场声势浩大的反抗震动了罗马统治集团，也进一步加剧了元老院贵族派与平民派之间的冲突。贵族将领克拉苏（劳伦斯•奥利维尔 Laurence Olivier 饰）趁机击败平民派首领格拉古（查尔斯•劳顿 Charles Laughton 饰），夺取首席执政官的权力并实行独裁。为了打击克拉苏，格拉古计划暗中放走奴隶大军，但克拉苏不但以重金收买海盗，还召回了正在国外作战的两支军队。斯巴达克斯率领的起义军陷入三面夹击，最终因寡不敌众，数万奴隶战死，斯巴达克斯、瓦瑞妮娅以及六千名幸存战友也被克拉苏俘获。然而在最后关头，在格拉古的帮助下，局势再次出现了变化。
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