失业不久的特拉维斯（阿德里安·布洛迪 Adrien Brody 饰）偶然在报纸上看到一则招工广告，短短两周便能获得14000美元的酬劳。高额报酬令他心动，于是前往参加。后来他得知，这其实是某机构组织的一项实验，研究者计划在一座州立监狱中展开研究。包括特拉维斯在内的26名参与者被分为狱警和囚犯两组，狱警必须依照严格规定管理囚犯，违反命令的人则会受到惩罚。
起初，大家都把这当成一场能够赚钱的角色扮演游戏。然而，随着实验不断推进，权力所带来的影响逐渐显现，参与者开始被各自的身份左右，最终仿佛全都迷失在角色之中。影片改编自2001年的德国电影《Das Experiment》，故事取材于马利奥·乔丹努（Mario Giordano）的小说《黑盒子》。
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