《美国往事》讲述了1933年的纽约，流氓Noodles（罗伯特·德·尼罗 饰）因向哈洛伦警司（布鲁斯·巴伦堡 饰）通风报信，导致三名同伙丧命，自己也遭到追杀。逃亡前，他打开了存放帮派基金的手提箱，却发现里面只有几张报纸。35年后，已经改名换姓的Noodles收到一封来自犹太会堂的通知，得知亲友即将迁葬。他联系拉比后才知道，这封信其实在八个月前就已寄出，而他的三名同伙也已经被迁葬到一座豪华公墓。Noodles回到纽约，向老友莫（拉里·拉普 饰）打听往事，却没有得到任何有用线索。交谈间，他问起莫的妹妹黛博拉（伊丽莎白·麦戈文 饰），得知她如今已经成为知名演员。原来，年少时的Noodles（斯科特·提勒 饰）曾与黛博拉（詹妮弗·康纳利 饰）彼此有过好感，但志向远大、脚踏实地的黛博拉最终理智地拒绝了这个街头混混。后来，Noodles在公墓里发现一把钥匙，并用它打开了当年存放手提箱的储物柜。这一次，箱子里装满了百元钞票，还留着一张写有“下一份工作的预付款”的纸条。
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