《半斤八两》讲述了万能私家侦探社的故事。这家侦探社连同社长黄若思（许冠文）在内，最初只有三名员工。由于业务平平，加上黄若思为人吝啬刻薄，员工河豚（许冠英）和积琪（赵雅芝）没少受他的气，其中河豚更是经常遭受刁难。
原本在汽水厂工作的李国杰（许冠杰）因偷懒被老板解雇。凭着一身好功夫，他来到万能侦探社求职。黄若思起初并不愿意雇用他，后来见他确实颇有本事，才勉强答应录用，薪水自然也压得很低。
在李国杰加入之前，黄若思和河豚接手的多是风流、偷窃和欺诈一类的案件。这些案子并非都能顺利侦破，即使查出真相，过程也往往充满尴尬，谈不上完美，却让当时香港社会的世态百相尽数显露。李国杰加入后，三人的合作依旧状况百出，更麻烦的是，他们还经常被警探（吴耀汉）误认为是不法分子。
在办理几宗大大小小的案件时，尤其是调查一名八十岁老翁的娇妻（卢慧芝）与他人（吴耀汉）偷情一案后，李国杰展现出比黄若思更强的办案能力，也因此更受客户青睐。某天，黄若思和李国杰受委托来到一户此前曾遭劫匪威胁、如今有……
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