《历劫佳人》讲述缉毒官员迈克尔·“迈克”·瓦尔加斯（Miguel Mike Vargas，查尔登·海斯顿 Charlton Heston 饰）与新婚妻子苏茜（Susie，珍妮特·利 Janet Leigh 饰）来到美国与墨西哥边境后，卷入一宗汽车爆炸案的故事。迈克认为爆炸可能与毒贩有关，于是与当地警方联手展开调查。
当地警察局长汉克·奎因兰（Hank Quinlan，奥逊·威尔斯 Orson Welles 饰）声名显赫，警方很快将嫌疑锁定在桑切斯身上。然而，迈克在桑切斯家中找到了能够证明其清白的证据，奎因兰却仍坚称桑切斯就是凶手。随着迈克重新审视奎因兰过去经手的案件，这位备受推崇的警察局长逐渐引起了他的怀疑。
与此同时，苏茜在旅馆遭到一伙人绑架，并被设计陷害。迈克开始怀疑，这一连串事件的幕后操纵者正是奎因兰。面对这位强势警长，迈克将如何展开调查，两人的对抗又会走向怎样的结局？
本片由曾执导《公民凯恩》的奥逊·威尔斯自编、自导、自演，共有三个版本：1958年发行的版本、1976年的加长版，以及1998年发现的、可能更符合威尔斯创作意图的版本。
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