恐惧的代价讲述了马里奥（伊夫·蒙当 Yves Montand 饰）的故事。他是小镇上无所事事的混混。这里贫穷落后，人人都在寻找工作，却几乎没有人拥有正式职业。尽管如此，仍有无数人每天来到这里淘金，落魄商人吉奥（查尔斯·文恩 Charles Vanel 饰）便是其中之一。与此同时，身患绝症、时日无多的鲁奇（Folco Lulli 饰）和蛮横嚣张的班巴（彼得·范·埃克 Peter van Eyck 饰）也来到当地一家鱼龙混杂的酒吧。对于他们而言，赚钱是唯一的目标。
就在这时，距离小镇500公里的S•O•C石油公司油井突然燃起大火。为了扑灭火势，公司急需有人驾驶装载着十吨硝化甘油的卡车赶往现场。对普通雇工来说，这几乎等同于自杀，因为只要车辆发生轻微颠簸，或硝化甘油受到一点热量，整车炸药便可能瞬间爆炸，释放出毁灭性的威力。无良的公司老板于是将目光投向了这些混混，认定即便他们在途中丧命，也不会有工会出面追责。
马里奥、吉奥、班巴和鲁奇最终接下了这项危险任务，并获许诺每人得到2000美元报酬。为了这笔钱，四人将自己的生命交到手中，驾驶着装满硝化甘油的卡车，踏上了一条充满危险与恐惧、几乎无法回头的不归路。
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