《生死狂澜》讲述了卡胡瓦西河即将因发电厂筑坝而被淹没、变成湖区的故事。热爱自然与冒险的路易斯（伯特·雷诺兹 Burt Reynolds 饰）、艾德（强·沃特 Jon Voight 饰）、波比（尼德·巴蒂 Ned Beatty 饰）和德鲁（罗尼·考克斯 Ronny Cox 饰）四位好友，计划利用周末前往卡胡瓦西河漂流。他们在一座即将被湖水吞没、日渐萧条的小镇找到向导，历经周折抵达河岸，稍作准备后便踏上旅程。
第二天清晨，艾德带着打猎的想法出发，却一无所获。在身强敏捷的路易斯面前，他难免感到挫败，于是和身材肥胖的波比先行下河探路。没想到，两人途中遭遇两名持枪的陌生人，不仅被对方控制，还受到侮辱。路易斯及时赶到，将两名陌生人杀死。四人只得匆忙离开现场，然而此时的卡胡瓦西河已露出狰狞面目，凶险的激流和遍布河道的岩石随时可能夺走他们的性命，这场原本期待已久的冒险也逐渐变成了逃出生天的搏命之旅……
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