《世纪突击》以爱沙尼亚举办的“爱尔纳·突击”国际侦察兵军事竞赛为背景，讲述了受中共中央军委特别委派、代表南方战区参赛的中国军人，迎接这场国际赛事挑战的故事。“爱尔纳·突击”是一项权威性的国际军事竞赛，吸引近二百个国家参加。比赛在陌生地形和电子监控下进行，参赛侦察兵需要深入“敌占区”，开展远距离、多课题的侦察作战演习，并在与假设敌的激烈对抗中完成各项任务。
竞赛要求队员负重35至40公斤装备物资，连续行走四昼三夜，行程超过180公里，并在6至8个控制站完成近二十项比赛内容。由于时间长、范围广、强度大、难度高、对抗性强，这项被外军称为“没有死亡的死亡竞赛”的挑战，全面检验着参赛者的体能、技能、智能和意志。
剧中真实再现了这支队伍备战和参赛的历程。以庄荃、单泰丰、张大川、黎明等为代表的新一代军人，在超负荷训练中向国际参赛标准发起冲击，从每一个动作、每一项军事课目，到各类枪支训练、驾驶飞机5000米降落训练和防空堡训练，他们在血与汗、水与火的磨砺中不断调整心态、坚定信念，实现精神与意志的蜕变。同时，戈扬、石四五、祁兵等基层指挥员的形象与风貌也得到了展现，共同书写了中国军人参加“爱尔纳·突击”竞赛中辉煌而轰动的一页。
