《成长》的故事始于1986年的一个军人家庭。18岁的彭飞正在读高三，即将迎来高考。父亲彭湘江是空降部队参谋长，常年把精力投入军队，长期在外工作。为了支持丈夫，毕业于名校的母亲田海云放弃事业，专心照料家庭，成为一名全职家庭妇女。
在这样的家庭环境中长大的彭飞个性鲜明，自信而坚强。他与慈爱的母亲感情深厚，却始终无法与父亲和睦相处。彭湘江习惯用不容置疑的命令口吻管教儿子，严格甚至苛刻的军事化教育，加上彭飞倔强叛逆的性格，使这对父子之间的矛盾不断升级。为了摆脱父亲的影响，也为了证明自己的能力，成绩优异的彭飞放弃了清华、北大的机会，毅然报名参加空军招飞，离开家庭进入军校，踏上了从少年成长为军人、再成为飞行员的艰辛道路。
在预校里，彭飞遇到了志趣相投的同伴，也面对着近乎冷酷的严格教官。成为飞行员并不像他想象中那样充满激情与传奇，等待这群热血青年的，是高强度的身体训练、近乎残酷的心理考验，以及无情的淘汰。随着身边的同学一个个被淘汰离开，彭飞凭借坚韧的意志坚持到了最后。预校生活让他经历了一场从身体到心灵的全面洗礼。在教官的帮助下，他克服自身障碍，顺利从预校毕业，进入航校，最终成为一名光荣的军用运输机飞行员，正式开始军人生涯。
就在这时，一段浪漫的爱情悄然走进彭飞的生活。聪明漂亮的安叶毕业于人大新闻系，是一名报社记者。24岁的她很快被彭飞英姿飒爽的飞行员形象吸引，而刚从军校走出来的彭飞，也第一次体会到爱情的甜蜜。一个浪漫多情，一个对爱情懵懂却执着，两人由此展开了一段令人心动又不失趣味的恋情，并很快步入婚姻殿堂。
然而，飞行员的特殊职业也让婚后生活远没有恋爱时那般轻松。随着彭飞在部队的工作日益繁重，家庭的重担逐渐落到了安叶一个人身上。此时的她，也不得不面对几十年前田海云曾经面对过的选择：留在家中，成为全职家庭妇女，照顾孩子和老人，支持全心投入军队的丈夫，同时放弃自己的事业与人生追求。
