1942年，抗日战争和第二次世界大战都进入最激烈的阶段，战火蔓延、灾难频仍。然而，当军事家与政治家的视线集中于各地的攻伐和掠夺时，古老的中原河南正遭遇一场罕见而惨烈的大旱，数以百万计的百姓陷入饥荒与流离失所之中。
老东家（张国立 饰）是一个精明世故、带有典型封建地主特征的人物，但面对席卷而来的天灾人祸，他同样无力抵抗，只能带着家人踏上逃荒之路。在漫长而绝望的求生途中，他亲眼目睹儿子、儿媳和老伴等亲人相继死去。老东家的遭遇，正是三百万灾民悲惨命运的缩影。
面对这场人间炼狱，无论是身居高位的蒋委员长（陈道明 饰），还是深入灾区、试图揭露真相的美国记者白修德（阿德里安·布劳迪 Adrien Brody 饰），以及海内外所有关注这场灾难的人，都无法对眼前的苦难视而不见。影片以一段艰难无尽的逃生之路，展现中华民族多舛命运中的沉重一页。本片根据刘震云的小说《温故一九四二》改编。
