在大西北苍茫而粗犷的黄土地上，高加林（周里京 饰）外表出众，性格也与众不同。他曾在镇上担任教师，尽心尽力教了三年书，却因大队书记的儿子高中毕业后顶替了他的职位，只能无奈离开讲台。面对这样的不公，加林原本想要申诉，但在父母的苦苦劝阻下，最终放弃了告状，带着压抑与不甘回到田间劳作。
失意之时，纯朴美丽的刘巧珍（吴玉芳 饰）给予了他温暖和安慰。在这段感情的滋养下，加林逐渐重新振作起来，一边打理农活，一边利用业余时间写作。就在生活慢慢恢复希望的时候，他又意外获得了前往县里工作的机会。面对人生前途与真挚爱情，这个年轻人不得不作出艰难的选择。
本片根据路遥同名小说改编。
