1891年，德国图林根的玻璃工人斯坦因曼先生意外去世，留下两个相依为命的女儿。小女儿玛丽略懂吹玻璃技艺，却因当时禁止女性从事玻璃吹制工作，只能放弃这一想法。大女儿约翰娜拿着父亲生前制作的玻璃器皿外出销售，却因产品误差超标，只换回了少量收入。姐妹俩正为生活发愁时，玻璃厂老板海默尔先生聘请她们进厂工作：玛丽负责在玻璃制品上绘图，约翰娜则负责包装。玛丽十分热爱这份工作，约翰娜却无法忍受海默尔先生的管理，最终愤然辞职。随后，她在松讷贝格的一家书店谋得职位，成为店主施托贝尔的助理，优厚的待遇让她的生活逐渐好转。约翰娜认为自己已经有能力养活姐妹二人，因此要求玛丽放弃继承父亲事业的念头，但遭到玛丽拒绝。与此同时，海默尔先生的儿子托马斯爱上了玛丽，两人因玛丽怀孕而结婚，婚后生活却并不幸福。约翰娜在书店使用玛丽制作的玻璃碗时，恰好被顾客看中，施托贝尔于是要求她提供货源，否则便将她辞退。
