《我们曾经是战士》根据越南战争中的真实战斗改编。1965年11月，随着越南战争升级为美军直接参战，驻越美军人数持续增加。摩尔中校（梅尔·吉布森饰）奉命将一批新兵训练成真正的战士。与此同时，许多军人家属也来到部队，士兵们在丈夫与战士两种身份之间来回切换，营地里虽然洋溢着温情，却始终笼罩着不安。为缓解紧张而单调的军旅生活，部队举办了一场大型晚会。出征前，摩尔在典礼上庄严承诺，要把每一名士兵都带回来。
随后，摩尔率部空降至靠近柬埔寨的河谷地带。那里是北越军重兵驻守的区域，兵力处于劣势的美军很快陷入重围，伤亡惨重。在火炮和直升机的支援下，战局逐渐陷入僵持。第二天，战斗推进至山丘一带，但美军依旧无法冲破包围。摩尔请求空军支援，却因敌我双方距离过近，导致美军地面部队也被汽油弹误伤。摄影记者乔（Barry Pepper饰）用镜头记录下战场上接连发生的残酷场面。第三天，美军准备展开决定性的近身战斗，空军支援终于赶到，越军最终被全灭。
