1937年，在南京生活多年的德国商人拉贝（乌尔里奇·图克尔饰）正准备和妻子多拉返回德国。他将自己在西门子中国分部的职务交给继承人，却在当晚的欢送宴会上遭遇了日军对南京的轰炸。城内迅速陷入混乱，居民四处逃散，烧杀抢掠接踵而至。面对无处可去的中国员工和难民，拉贝毅然敞开公司大门，为他们提供庇护。
与此同时，留在南京的外国传教士、医生和商人共同商议建立南京国际安全区，以保护平民免受战火侵害，拉贝被推选为主席。原定第二天启程回国的他决定留下，承担起拯救无辜民众的责任。亲眼目睹日军对南京人民实施的惨无人道暴行后，拉贝与同伴们不断周旋于日军之间，竭尽所能挽救更多生命。
随着难民持续涌入，安全区的人数远远超出预期，物资供应也日益紧张。日军的暴行愈发肆虐，对拉贝的人道救助行动极为不满，安全区多次遭到冲击。在数十万无辜百姓的生死重托和巨大压力之下，拉贝将如何坚守这场关乎人性的使命？
