影片改编自二战著名军事事件“敦刻尔克大撤退”。二战初期，40万英法盟军被敌军围困在敦刻尔克海滩，随着敌军步步逼近，局势陷入万分危急的境地。英国政府与海军紧急召集大批船员，并动员民众跨海营救被困士兵。
英国士兵汤米（菲昂·怀特海德 Fionn Whitehead 饰）在撤离海滩的途中，先后结识了吉布森与亚历克斯。与此同时，民用船主道森先生（马克·里朗斯 Mark Rylance 饰）带着儿子彼得和17岁的少年乔治离开英国，驶向敦刻尔克营救士兵。三人接连救起海军（基里安·墨菲 Cillian Murphy 饰）、飞行员柯林斯以及汤米一行人。空中战场上，战斗机飞行员法瑞尔（汤姆·哈迪 Tom Hardy 饰）在敌军双面夹击的艰难处境中顽强迎战。
影片从陆、海、空三个角度展开叙事，描绘了德国军队包围下的人们如何在绝境中为生存奋力一搏。对每个人而言，只有背水一战，才有可能活着回到家乡。
