15岁的米夏·伯格（大卫·克劳斯 David Kross 饰）一次偶然结识了36岁的神秘列车售票员汉娜（凯特·温丝莱特 Kate Winslet 饰）。年龄与身份的差异并未阻止两人发展出一段隐秘的情感关系。汉娜尤其喜欢依偎在米夏怀中，听他为自己朗读书籍，而米夏也逐渐沉溺于这段关系之中。然而，他始终无法真正了解汉娜的内心与过去。
就在米夏还未理清这段感情时，汉娜突然不告而别。经历了短暂的困惑与悲伤后，米夏开始了新的生活。多年以后，第二次世界大战虽已结束，德国对纳粹战犯的审判仍在继续。此时已成为法律专业实习生的米夏，在旁听一场纳粹战犯审判时，意外在人群中认出了那个消失八年的熟悉身影。汉娜再次出现在他的生命里，却已经成为被告席上的纳粹战犯。
随着案件审理不断深入，汉娜尘封的往事逐渐浮出水面。米夏也发现，她一直守护着一个宁可牺牲性命，也不愿向任何人透露的秘密。最终，汉娜被判处终身监禁，而米夏（拉尔夫·费因斯 Ralph Fiennes 饰）与汉娜之间的故事并未就此结束。
2009年初举行的第81届奥斯卡颁奖礼上，影片获得包括最佳女主角在内的5项提名，凯特·温丝莱特最终凭借本片摘得奥斯卡最佳女主角奖。
