南方边陲的一座小镇上，绰号“钉子李”的老人自负棋艺非凡，竟把老将钉在棋盘上，扬言世上无人能让他拔钉挪将，俨然一副独孤求败的姿态。特殊年代里，百万青年奔赴农村和山区接受锻炼。新到任的小镇书记（牛犇 饰）下棋败给钉子李后心有不甘，便派人进城寻找精通琴棋书画的人才。
北京青年王一生（谢园 饰）人称“棋呆子”，稀里糊涂地被扣上破坏文化大革命的现行反革命罪名，最终在寻找他的人帮助下脱身。对他而言，去往何处似乎并不重要，只要有饭吃、有棋下便已足够。正如他所信奉的“何以解忧，惟有下棋”，王一生始终沉浸于棋局之中，并将在那个陌生的地方与各路高手展开一场场令人神往的对决。本片根据阿城同名小说改编，谢园凭借此片荣获1989年度金鸡奖最佳男演员奖。
