《沉沦》改编自美国作家J.凯恩的小说《邮差总按二次铃》，完成于1941年。由于当时剧本必须接受法西斯政府审查，维斯康提将这段通奸并谋杀亲夫的畸恋故事，拍成了一部弥漫着绝望与宿命气息的作品。
女主角出身贫寒，被迫嫁给肥胖粗俗的酒店老板。她没有勇气摆脱被豢养、又时常遭受羞辱的生活；男主角则是一个四处漂泊、没有工作的流浪者，最终抵挡不住她的诱惑，犯下致命罪行。艰难压抑的社会环境，凸显出两人各自无从选择、又彼此一拍即合的宿命孽缘。
初次执导的维斯康提，已经展现出其后期作品中最鲜明的特质：细腻描摹人物无法自拔的情欲心理。在日常饮食与相处过程中对彼此身体的凝视里，他将困窘的物质生活与不受束缚的内在欲望并置，从而弥补了影片对通奸过程着墨不多的缺憾。
