《祇园歌女》讲述了十六岁少女荣子的命运转折。母亲去世后，父亲又因生意失败和疾病缠身，生活无以为继的荣子只得前往祗园，投靠母亲生前的艺妓姐妹美代春（木暮实千代 饰），并拜她为师，学习成为见习艺妓。
在美代春的悉心教导下，一年后，荣子出落成了一名亭亭玉立的艺妓。初次接待客人的这天，美代春带着她见到了楠田和佐伯两位客人。后来，美代春与荣子随楠田前往东京游玩。抵达当晚，楠田试图与荣子发生关系，遭到拒绝后仍不罢休，荣子在反抗时咬伤了他。
这场冲突令美代春和荣子的生意大受影响，两人只能闲居家中，饱受门庭冷落。荣子决定亲自登门向楠田道歉，美代春得知后连忙赶去，替她承担了一切。第二天，荣子询问彻夜未归的美代春，是否为了自己出卖了身体。面对荣子的追问，美代春用自己的经历告诉她，作为艺妓必须面对怎样的人生，也让荣子逐渐明白了这个行业背后的生存哲学。
