影片分为上下两集，故事发生在湘、粤、桂三省交界的芙蓉镇，围绕被乡亲们称作“芙蓉姐”的胡玉音（刘晓庆），讲述她在“四清运动”和“文化大革命”中的坎坷遭遇。
1963年，胡玉音和丈夫桂桂（刘利年）靠经营米豆腐摊为生。她待人热情周到，摊位渐渐成了早市上最热闹的地方。夫妻俩平日节衣缩食，攒下了一笔不小的积蓄，镇党支书、胡玉音的干哥黎满庚（张光北），粮站主任谷燕山（郑在石）以及乡亲们都替他们感到高兴。就在夫妻俩盖起新房、准备过上更好日子时，“四清运动”开始了。原国营饮食店经理、如今的县商业局科长李国香（徐松子）一直嫉妒胡玉音，她与二流子王秋赦（祝士彬）相互勾结，借运动之机将胡玉音打成“反革命五类分子”中的“富农婆”，并安排她和原县文化馆馆长、如今被称为“秦癫子”的“右派”秦书田（姜文）一起清扫大街。桂桂也在这场运动中身亡。黎满庚违背良心选择背叛胡玉音，而谷燕山始终按照老革命军人的标准诚实做人。
1966年，“文化大革命”爆发，李国香和王秋赦在时代风浪中不断变换身份，也映照出世道的荒谬。与秦书田一同扫街时，胡玉音把自己的不幸归咎于他：当年她和桂桂结婚时，秦书田曾唱过一首后来被认定为反革命的贺喜歌；她盖好新房时，他又写下了一副后来被视为反革命的贺喜联。面对胡玉音的怨恨，秦书田没有过多辩解，反而常常在暗中帮助她。相处日久，两人逐渐产生感情，并计划成为一家人，共同过日子。然而，他们的前路依旧充满血风腥雨；在两人最艰难的时候，谷燕山始终没有忘记伸手相助。
