西区故事1961将故事置于曼哈顿西部的一片贫民区。这里盘踞着两支长期敌对的青年帮派：由白人里弗率领的火箭帮，以及由波多黎各人贝尔纳尔多带头的鲨鱼帮。双方积怨已久，冲突与斗殴不断。
在一次西区舞会上，两帮人马以舞蹈彼此较量。里弗的好友托尼（理查德·贝梅尔 Richard Beymer 饰）在那里遇见了贝尔纳尔多的妹妹玛丽亚（娜塔利·伍德 Natalie Wood 饰），两人迅速坠入爱河。贝尔纳尔多察觉后，强行让手下将妹妹带走。当天夜里，托尼来到玛丽亚窗下呼唤，两人依然坚定地选择了彼此。
得知鲨鱼帮与火箭帮即将决斗，玛丽亚请求托尼赶去制止。托尼匆忙抵达现场，却没能阻止冲突。在混战中，里弗被杀，托尼则出于自卫失手杀死了贝尔纳尔多。玛丽亚因此陷入深深的矛盾与痛苦，尽管遭受家人的责骂和侮辱，她始终无法割舍对托尼的感情。
贝尔纳尔多的好友带着枪寻找托尼复仇。玛丽亚得知后急忙赶去报信，却终究没能阻止悲剧先一步降临。影片最终以两人的爱情被残酷现实彻底撕裂告终。西区故事1961于1961年获得奥斯卡最佳影片、最佳导演、最佳男配角、最佳女配角等十项大奖。
