《烈血大风暴》的故事发生在1964年6月。三名民权主义者乘坐的车辆遭到三K党劫持，此后便彻底失去踪迹。鲁帕特（吉恩·哈克曼 Gene Hackman 饰）和艾伦（威廉·达福 Willem Dafoe 饰）是两名调查局探员，奉命前往当地调查这起恶性事件。然而抵达小镇后，他们很快发现调查举步维艰：居民们既不愿相信他们，也没人能够提供有价值的线索。
皮尔（布拉德·道里夫 Brad Dourif 饰）是镇上的副镇长，同时也是一名坚定的三K党成员。他性情粗暴邪恶，经常将温顺软弱的妻子（弗兰西斯·麦克多蒙德 Frances McDormand 饰）殴打得遍体鳞伤。鲁帕特对皮尔妻子的遭遇深感同情，随着相处时间增加，她也逐渐对鲁帕特产生了感情。两名探员由此看到了案件调查可能出现的突破口。
