在德国一座小镇上，面容阴森的卡里加里博士（沃纳·克劳斯 Werner Krauss饰）终于获准公开表演催眠术。大学生弗朗西斯（弗里德里希·费赫尔 Friedrich Feher饰）与艾伦（汉斯·海因里希 Hans Heinrich von Twardowski饰）前来观看。表演中，卡里加里向观众展示自己如何催眠并操纵搭档凯撒（康拉德·韦特 Conrad Veidt饰），还宣称凯撒能够回答人们提出的任何问题。
艾伦好奇地问自己还能活多久，病态的凯撒冷冷答道：“到明天凌晨。”弗朗西斯对此并不相信，艾伦却因此惊恐万分。没过多久，艾伦果然遭到杀害。弗朗西斯将这一消息告诉好友珍妮（丽尔·达戈沃 Lil Dagover饰）以及她的医生父亲，众人随即展开追查与追捕。然而，随着调查逐步深入，一个令人震惊的秘密也渐渐浮出水面，真正的凶手究竟是谁，始终笼罩在重重疑云之中。
作为世界电影史上最常被讨论的作品之一，本片是德国表现主义电影的里程碑。影片怪诞而独特的视觉风格，对后来西方恐怖电影产生了深远影响，被视为此类作品的先驱。1958年，本片在比利时布鲁塞尔由来自26个国家的117位电影史家评选为“世界电影12佳作”，名列第12位。
